최초의 인터넷신문은 1986년 한국경제신문이 데이콤에 신문기사를 제공하는 온라인 뉴스 서비스를 시작한 것을 그 기원으로 한다. 인터넷 신문이라기보다는 전자 신문이라고 보아야 한다.

1995년 3월 중앙일보가 인터넷을 통해 최초의 본격적인 인터넷 신문을 제작 발간했다. 1995년 11월 조선일보가 디지털조선이라는 법인을 설립한 뒤 1996년 3월 인터넷신문 서비스를 개시한다.

1996년 9월 동아일보가 동아 마이더스라는 이름으로 웹사이트를 구축하고 11월 신문 서비스를 개시 2000년 11월 동아닷컴으로 명칭 변경했다. 독립형 인터넷신문이 등장했다.

2002년부터 인터넷 미디어의 영향력이 증가했다. 한일월드컵을 계기로 독립형 인터넷신문이 주목받기 시작했다. 포털사이트에서 뉴스서비스를 본격적으로 시작하게 된다.

인터넷 신문은 2005년 신문 등의 진흥에 관한 법률(신문법)에 '인터넷신문'으로 명명되었다. 제도화된 이후 인터넷신문의 숫자는 매년 증가하고 있다.

인터넷신문이란 컴퓨터 등 정보처리능력을 가진 장치와 통신망을 이용하여 정치·경제·사회·문화 등에 관한 보도·논평 및 여론·정보 등을 전파하기 위하여 간행하는 전자간행물로서 독자적 기사 생산과 지속적인 발행 등 대통령령으로 정하는 기준을 충족하는 것을 말한다.

인터넷뉴스서비스란 언론의 기사를 지면(기사나 글이 실린 종이의 면)이 아닌 인터넷을 통하여 계속적으로 제공하거나 매개(媒介)하는 전자간행물을 말한다. 사업자는 신문 등의 진흥에 관한 법률(신문법) 제9조 제1항 및 신문 등의 진흥에 관한 법률 시행령(신문법 시행령) 제4조 제1항에 따라 인터넷뉴스서비스사업자로 분류되어 소재지를 관할하는 특별시장·광역시장·특별자치시장·도지사 또는 특별자치도지사(시·도지사)에게 등록해야 한다.

신문법에 의해 지속적인 발행요건으로서 주간 단위로 새로운 기사를 게재해야 하고, 주간 게재 기사 건수의 100분의 30 이상을 자체적으로 생산한 기사로 게재해야 발행 요건을 갖추게 된다.

존 파브리크(John V. Pavlik)의 "The Future of on-line Journalism"(온라인 저널리즘의 미래)에 따르면 인터넷 신문 내용은 대략 3단계의 발전 단계를 거친다.

첫 단계는 종이 신문의 내용을 그대로 옮겨 싣는 형태로 시작했다. 둘째 단계는 신문 내용에 독자적인 기사를 발굴하여 추가하고 관련 사이트 하이퍼링크나 기사검색, 맞춤형 뉴스와 같은 부가정보를 추가(Value added)하는 단계이고, 셋째는 기존 뉴스와 비교하여 새로운 형태의 기사방식과 편집방식을 도입하여 인터넷이라는 미디어의 특성을 최대한 활용하는 단계이다.

워드(Ward, 2002)는 언론(journalism)을 언론인에 의해 수행되는 하나의 과정으로 정의하면서 그 핵심 과정을 4가지로 정의했다.

뉴스의 독자나 수용자가 관심을 가질만한 정보를 확인하고 발견하는 행위, 기사작성에 필요한 소재를 수집하는 행위, 수집된 정보 가운데 선택하는 행위, 효과적으로 방법을 제시하는 행위이다.

인터넷신문을 독립형, 종속형, 재매개형 등 3가지 유형으로 구분할 수 있다.

독립형은 온라인 전용 뉴스를 생산하며 온라인으로 시작한 인터넷신문을 말한다.

오마이뉴스, 노컷뉴스, 데일리안 등이 이에 속한다.

종속형 인터넷신문은 인쇄신문의 기사를 주요 콘텐츠로 제공하는 인터넷 언론인 '오프라인 종속형 인터넷 신문'을 말한다. 가장 큰 특징은 그 기능이 오프라인 뉴스 콘텐츠의 유통에 두고 있다.

매일경제, 헤럴드경제,매트로 등이 이에 속한다.

재매개형 인터넷신문은 포털사이트의 인터넷 뉴스사이트로서 각종 뉴스서비스를 제공한다. 기존 신문사나 방송사에서 제공하는 뉴스를 재편집하여 전달하는 형태이다. 포털사이트의 뉴스서비스를 놓고 논쟁은 여전히 진행 중에 있다.

네이버, 다음, 두글 등이 이에 속한다.

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